文：何翰蓁
長頸鹿的脖子可長達二公尺，人的脖子頂多十幾公分，可是長頸鹿的頸椎和人一樣都只有七節，為什麼？
研究發現，大部分哺乳動物的頸椎都是七節，例外只出現在海牛和樹獺。科學家發現Hox基因的表現與頸椎數目的改變有關，然而，Hox基因也同時調控中軸骨骼及神經系統的發育，以及細胞的生長。大部分哺乳動物在發育過程中，若Hox基因表現異常，經常伴隨著異於七節的頸椎數目，而這樣的個體也常有較高的死亡率、或在幼期併發癌症或神經相關病變，也因此，哺乳動物的頸椎數目在演化過程中持續維持不變。
但二趾樹獺（5-7節）、三趾樹獺（8-9節）以及海牛（6節）為何能演化出不同數目的頸椎且持續存活呢？目前研究認為，海牛與樹獺較低的新陳代謝率或許幫助降低了Hox基因改變後個體罹癌的機率，使他們存活率提高。
參考資料
Irma Varela-Lasheras, Alexander J Bakker, Steven D van der Mije, Johan AJ Metz, Joris van Alphen and Frietson Galis. Breaking evolutionary and pleiotropic constraints in mammals. On sloths, manatees and homeotic mutations. EvoDevo, 2011, 2:11.
Frietson Galis. Why do almost all mammals have seven cervical vertebrae? Developmental constraints, Hox genes, and cancer. J Exp Zool, 1999, 285:19-26
照片來源
Wikipedia / Versageek
