螞蟻為什麼要冒生命危險去搬樹脂？

文：何翰蓁

針葉樹受傷時會分泌出樹脂保護傷口，目前已知樹脂中的萜烯 (terpene) 成份具有對抗細菌與黴菌感染的功效。許多野外的觀察家發現山蟻 (wood ants, Formica paralugubris) 會收集針葉樹硬化的樹脂，將樹脂與築巢材料混合使用。由於樹脂主要散佈在蟻丘表面及孵育室，因此推測山蟻可能利用樹脂抗菌的能力，避免蟻群受病原菌感染。

然而，直到2007年，Chapuisat等人才利用實驗證明在具有病原菌的環境下，樹脂確實能提高蟻群的存活率。研究人員分別在實驗室飼養成蟻及幼蟲，記錄培養環境中是否具有病原菌 (螢光假單胞菌，Pseudomonas fluorescens或黑殭菌，Metarhizium anisopliae)，以及是否有樹脂等不同情況下，螞蟻存活的比例。結果發現樹脂確實可提高暴露於螢光假單胞菌組別的成蟻存活率，但對真菌黑殭菌的感染則沒有明顯助益。然而在幼蟲實驗中，無論是螢光假單胞菌感染的組別或黑殭菌感染的組別，樹脂的存在均明顯提高了幼蟲的存活率。